La vigilancia es el monitoreo del comportamiento. La vigilancia por sistema es el proceso de monitoreo de personas, objetos o procesos dentro de sistemas para la conformidad de normas esperadas o deseadas en sistemas confiables para control de seguridad o social. La vigilancia clínica se refiere al monitoreo de enfermedades o indicadores públicos relacionados con la salud (por ejemplo, síntomas que indican la aparición de epidemias o de actos de bioterrorismo) por parte de epidemiólogos y profesionales de la salud.

A pesar de que en francés la palabra vigilancia significa literalmente "mirar por encima", el término vigilancia suele aplicarse a toda forma de observación o monitoreo, no solo la observación visual. Sin embargo, el "ojo en el cielo" que todo lo ve es aún el ícono de la vigilancia. Para la vigilancia en muchas ciudades modernas y edificios se suelen emplear circuitos cerrados de televisión. Si bien la vigilancia puede ser una herramienta útil para las fuerzas y empresas de seguridad, mucha gente se muestra preocupada por el tema de la pérdida de privacidad.

La palabra vigilancia suele usarse para describir la observación desde una distancia por medio de equipo electrónico u otros medios tecnológicos. Por ejemplo:

• escuchas secretas o eavesdropping

• escuchas telefónicas

• micrófonos direccionales

• aparatos de escucha encubiertos

• microcámaras

• circuitos cerrados de televisión

• rastreo GPS

• vehículos "carnada" (bait car) especialmente modificados para atrapar ladrones de autos

• espionaje electrónico mediante hardware (como un Keylogger) o software (por ejemplo Packet sniffer)

• imágenes CCTV

• reconocimiento militar

• reconocimiento aéreo, con aviones como por ejemplo el Lockheed U-2

• satélites espía

• aparatos de computación de Trusted Computing

• vigilancia por computadora e Internet

Sin embargo, la vigilancia también incluye métodos simples, con poca o ninguna tecnología involucrada, tales como el uso de binoculares, intercepción de correspondencia, o métodos similares.